Todo lo que necesitas saber sobre la misión New Horizons: camino a Plutón

El mundo científico espera ansioso la llegada del 14 de julio de 2015. Llevan casi 10 años esperando esta fecha. ¿La razón? Es el día en que New Horizons, la sonda espacial enviada por la NASA el 2006, cumplirá su objetivo principal: un fly-by, o sobrevuelo, de Plutón.

Una de las últimas imágenes enviadas por New Horizons, el 9 de julio de 2015. Las primeras muestras de la geología de Plutón. Vía NASA.
Una de las últimas imágenes enviadas por New Horizons, el 9 de julio de 2015. Las primeras muestras de la geología de Plutón. Vía Phys.org.

Desde su descubrimiento, el 18 de febrero de 1930, Plutón ha sido un misterio fascinante. Fue descubierto 85 años después de Neptuno, que en 1846 era nombrado el último planeta del Sistema Solar. Plutón nunca ha estado exento de novedades: su descubrimiento en pleno siglo XX, su posterior cambio de clasificación el año 2006, y ahora New Horizons, que nos permitirá ver a este planeta enano como nunca lo hemos visto.

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¿Qué es la misión New Horizons?

New Horizons es la misión cúlmine que, después de un largo camino, fue diseñada para llegar a Plutón. Todo comenzó el año 1990, con los primeros prototipos de sondas para visitar este lejano (entonces) planeta. Pluto 350, Pluto Fast Flyby, y Pluto Express fueron algunos de los proyectos que nunca se concretaron. Pluto Express iba bien encaminado, pero se canceló a mediados del año 2000, por temas de financiamiento. Los precursores del programa siguieron insistiendo, hasta que en el año 2003 se aprobó la misión New Horizons y se concedió a la NASA el dinero necesario.

Después de años de trabajo, más complicaciones con el financiamiento y aún más insistencia de los participantes de la misión, New Horizons estuvo lista a fines del 2005. El 19 de enero de 2006, la sonda salía de nuestro planeta a bordo de un cohete Atlas V.

La sonda New Horizons. Imagen de la NASA, vía Wikimedia Commons.

La sonda New Horizons pesa casi 500 kilogramos, y su estructura principal es de 70 cm por 2.1 metros. Posee instrumentos para captar imágenes en luz visible, infrarojo y ultravioleta; experimentos con ondas de radio para estudiar atmósferas; medidores de viento solar y plasma; un espectrómetro de partículas energéticas y un medidor de polvo estelar. Cada uno de estos instrumentos, al estar encendidos, usa en promedio una energía equivalente a la de una ampolleta común (menos de 10 watts).  Esta energía proviene de un generador termoeléctrico radioisotópico, es decir, utiliza un nucleo de material radiactivo (en este caso plutonio) que, al ir decayendo, va generando energía.

La sonda no necesita combustible para moverse: su propulsión ocurre gracias a los llamados fly-bys. En un fly-by, una sonda vuela alrededor de un planeta, cargándose de momentum o energía motriz proveniente de la fuerza de gravedad de éste. Un fly-by que New Horizons hizo de Júpiter fue suficiente propulsión para seguir su camino hacia Plutón. Este es el funcionamiento típico que tienen estas sondas. De otra forma, ¡sería imposible cargarlas con el combustible necesario!

¿Qué busca descubrir esta misión?

El principal objetivo de New Horizons es estudiar cómo se formó Plutón, sus lunas, y estudiar también el llamado Cinturón de Kuiper: un cinturón de asteroides que comienza cerca de Neptuno y sigue hacia el exterior de nuestro Sistema Solar. La sonda está preparada para estudiar la atmósfera, superficie, y el interior de Plutón y de sus lunas.

Queremos descubrir de qué está hecha la atmósfera de Plutón, cómo se comporta y cuál es su temperatura. También realizar mapas de la superficie del planeta enano, y descubrir si existen en él estructuras geológicas. Por último, se busca determinar si existen nuevos satélites o anillos de asteroides más allá de Plutón.

¿Qué ha descubierto ya?

En su camino hacia Plutón, New Horizons ya ha realizado varios descubrimientos. Como mencionamos más arriba, la sonda tuvo que acercarse a Júpiter para obtener el impulso necesario para continuar su viaje. En este acercamiento, el 28 de febrero de 2007, New Horizons obtuvo información que permitió estudiar los componentes y el comportamiento de la atmósfera y las nubes de Júpiter. También obtuvo imágenes de los poco conocidos anillos de Júpiter, y logró captar ¡un volcán en erupción en una luna de Júpiter!:

La dramática erupción del volcán Tvashtar, en Io, una de las mayores lunas de Júpiter. Imagen captada por New Horizons. Vía NASA.
La dramática erupción del volcán Tvashtar, en Io, una de las mayores lunas de Júpiter. Imagen captada por New Horizons. Vía NASA.

Una vez pasado Júpiter, New Horizons entró en modo de hibernación, y se mantuvo así casi todo el tiempo restante de su acercamiento a Plutón.

Al acercarse a Plutón, New Horizons también comenzó los descubrimientos en el planeta enano: de las imágenes que ha obtenido se pudo concluir que Plutón y su principal luna, Caronte, no están formados por el mismo material. Además, la sonda ha podido observar las lunas menores de Plutón, pequeños cuerpos formados principalmente por hielo.

¡Plutón a la vista!

El 4 de enero de 2015, comenzó el acercamiento de New Horizons a Plutón, y llegaron también las primeras imágenes del pequeño planeta. En este período, la sonda empezó también a obtener información sobre distintos asteroides del cinturón de Kuiper. Estas son observaciones que sería imposible hacer desde la Tierra.

El 4 de julio de 2015, debido a una pequeña anomalía en el software, New Horizons entró en modo de seguridad, alertando a todos los equipos de la misión. Sin embargo, el 7 de julio el problema fue solucionado y la sonda volvió a su funcionamiento normal.

Durante esta semana, y a medida que New Horizons se acerca más y más a Plutón, hemos ido recibiendo imágenes cada vez más detalladas de la superficie de este misterioso elemento de nuestro sistema solar. Y este martes será el acercamiento máximo, donde se espera que New Horizons obtenga la mayor cantidad de información sobre nuestro pequeño planeta enano.

La última imagen dada a conocer por la NASA presenta signos evidentes de la geología de Plutón. Ahora, ¡todo el mundo espera emocionado las novedades que se vendrán este martes!

Signos geológicos en Plutón. Imagen de NASA vía Space.com
Signos geológicos en Plutón. Imagen de NASA vía Space.com
Plutón (a la derecha) y su luna Caronte, en una imagen del 8 de julio 2015. Imagen de NASA vía Space.com
Plutón (a la derecha) y su luna Caronte, en una imagen del 8 de julio 2015. Imagen de NASA vía Space.com

BONUS: ¿Por qué Plutón ya no es un planeta?

Mucha confusión ha causado el cambio de denominación de Plutón. El año 2006, y tras una votación de la Unión Astronómica Internacional, Plutón dejó de estar clasificado como planeta, y obtuvo una nueva clasificación como planeta enano.

¿Qué pasó con Plutón? Nada. Plutón está exactamente donde y como siempre ha estado. El cambio no se produjo en Plutón, sino en la definición de planeta. Bajo los nuevos parámetros, un planeta debe cumplir las siguientes condiciones:

  • Tener forma (casi) esférica
  • Orbitar alrededor del sol
  • Debe haber «limpiado» sus alrededores: el planeta debe ser gravitacionalmente dominante en su posición, es decir, su sistema de lunas no posee cuerpos de tamaños similares al del planeta.

Plutón cumple con las dos primeras reglas. Sin embargo, varias de las lunas de Plutón son de tamaño similar a este. Es por eso que su clasificación pasó a ser la de planeta enano.

En nuestro sistema solar hay 5 planetas enanos: Ceres, ubicado entre Marte y Júpiter; Makemake, Haumea, y Eris, ubicados más allá de Neptuno; y, por supuesto, nuestro querido Plutón.

Links de interés

NASA New Horizons
New Horizons’ last portrait of Pluto’s puzzling spots
Destination Pluto: NASA’s New Horizons mission in pictures

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