¿Qué ha descubierto New Horizons en Plutón?

Hoy, la NASA realizó una conferencia de prensa con los principales descubrimientos realizados en Plutón y sus lunas, por la sonda New Horizons, de la cual te contamos todo aquí.

Si bien recién se está comenzando a analizar la información y podrían pasar meses, incluso años, antes de estudiarla por completo, hay ciertas conclusiones que ya se han podido obtener. A continuación las resumimos y explicamos.

Zoom de la superficie de Plutón. Vía NASA.
Zoom de la superficie de Plutón. Vía NASA.

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  1. Las superficies de Plutón y de su principal luna, Caronte, no presentan cráteres. Esta ha sido, por ahora, una de las mayores sorpresas para los científicos. Es una señal de que son superficies muy jóvenes. El planeta enano y el sistema de lunas que lo rodea pueden haberse formado antes de lo que se creía.
  2. Plutón posee montañas de hielo. Las montañas que se observan en la imagen miden más de 3 kilómetros (como referencia, el Everest mide casi 8.5 kilómetros). ¿Lo mejor? Estas montañas están formadas por ¡hielo de agua! Lo que sugiere que el agua es muy abundante en Plutón. Las montañas también soy muy jóvenes, comparadas con el resto del sistema solar: tienen sólo alrededor de 100 millones de años.
  3. Plutón y Caronte poseen actividad geológica. La presencia de montañas y surcos en las superficies de Plutón y su luna Caronte son signos de actividad geológica. Esto, cambia todo lo que sabíamos sobre la actividad geológica de los planetas: normalmente, esta ocurre cuando un planeta o luna está ligado gravitacionalmente (en inglés tidal locked) a un cuerpo de tamaño mucho mayor. Sin embargo, este no es el caso de Plutón. Esto significa que no es necesario estar ligado gravitacionalmente para tener actividad geológica, lo que es un descubrimiento totalmente sorprendente. Lo más probable es que estas estructuras se deban a actividad interna del planeta enano.

    La superficie de Caronte. Vía NASA.
    La superficie de Caronte. Vía NASA.
  4. La atmósfera de Plutón se está escapando. La atmósfera de Plutón se está escapando, debido a que la gravedad del planeta enano no es suficiente para mantenerla a su alrededor. Este es un proceso en extremo interesante, ya que ocurrió en la Tierra cuando estaba recién formada. Descubrir cómo se produce este hecho responderá muchas preguntas sobre el origen de nuestro propio planeta.
  5. La superficie de Plutón tiene hielo de nitrógeno y metano. Los espectros de elementos químicos muestran presencia de hielo de metano por toda la superficie de Plutón, pero con composiciones distintas a través de este. Los polos poseen más nitrógeno, y la mayor presencia de metano está en el ecuador.
  6. Hydra. Hydra es una de las lunas más pequeñas de Plutón, y fue también observada por New Horizons. ¿La sorpresa? ¡Parece estar cubierta por hielo de agua!
Plutón y su luna Caronte. Vía NASA.
Plutón y su luna Caronte. Vía NASA.

Este es el resumen de las novedades de hoy, presentadas por la NASA. Pero a medida que pase el tiempo, se irán descubriendo más novedades, al ir analizando los datos que ha entregado la sonda New Horizons. Lo emocionante es que hoy hemos comenzado a descubrir un mundo nuevo, en nuestro propio sistema solar, como nunca lo habíamos hecho antes.


Links de interés

NASA New Horizons’ image gallery
NASA unveils ‘surprise’ Pluto photos and New Horizons discoveries – The Guardian

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