Evidencias: Agua líquida fluye hoy por la superficie de Marte

Apenas la NASA señaló que este lunes anunciaría un «gran descubrimiento» relacionado con Marte, comenzaron los rumores. La mayoría de los especialistas comentaban que, probablemente, se tratara del descubrimiento de agua líquida en Marte. Esta vez, los rumores pueden estar en lo correcto.

Cuenca marciana por donde fluye agua líquida. Vía NASA/JPL.
Cuenca marciana. Vía NASA/JPL.

.
¿No habían descubierto ya agua en Marte?

Hasta hoy, se conocía la presencia de agua en estado sólido en Marte, y también de rastros de lo que parecía ser agua líquida que había fluido por la superficie del planeta rojo en el pasado.

A principios de los años 2000, se descubrió que los polos de Marte poseían hielo. Algunos cráteres de esa zona de nuestro planeta vecino estaban parcialente llenos de agua sólida. Al igual que en los polos de la Tierra, los de Marte no son alcanzados por suficiente energía solar como para derretir completamente dicho hielo:

Polo Norte (en 1999) y Polo Sur (2000) de Marte.
Polo Norte (en 1999) y Polo Sur (2000) de Marte. Vía Wikipedia.

Por otro lado, en los años 70, observaciones detalladas de la superficie de Marte parecían mostrar la presencia de ríos y canales, que en la actualidad se encuentran secos. Es eso lo que llevó a determinar que, en el pasado, el agua líquida fluyó por la superficie de Marte. Los Rovers exploradores de Marte como la Opportunity y la Curiosity incluso investigaron las cuencas de antiguos lagos marcianos y deltas de enormes ríos. Al parecer, muchísimo tiempo atrás, el agua líquida era abundante en la superficie marciana.

Sin embargo, la presencia de agua líquida en Marte era entendida, hasta hoy, como algo del pasado. Y cuando hablamos de pasado, lo hacemos en términos astronómicos: el agua líquida fluía en Marte hace unos 3.8 billones de años, o 3.800.000.000 años atrás.

Entonces, ¿qué descubrieron ahora?

Estudios de la superficie de Marte realizados con datos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) han determinado que, en la actualidad, es posible que aún circule agua líquida por la superficie del planeta rojo.

Lo que se descubrió en particular fue la presencia de sales hidratadas en la superficie de Marte. Que se encuentren estos componentes quiere decir que hubo agua en ese lugar recientemente. La presencia de estas sales en cuencas donde se observan variaciones de flujo en la superficie (ver más abajo) podría significar que agua salada fluye actualmente por la superficie de Marte.

Debido a la temperatura y presión de Marte, la única opción para que el agua líquida pueda brotar y fluir por su superficie sin evaporarse casi inmeditamente, es que dicha agua sea salada. Los descubrimientos presentados hoy muestran que agua salada con características que permiten su presencia líquida en la superficie podría fluir en Marte en la actualidad.

Más aún: un descubrimiento así requiere de un estudio de varios años. Durante ese tiempo, los científicos han logrado detectar variaciones estacionales del flujo de agua en Marte: al igual que en la Tierra, el agua líquida fluiría por la superficie del planeta rojo cuando las temperaturas en este son más cálidas.

Aquí se muestra una animación donde se aprecia cómo se cree que varía el flujo de agua en la superficie de Marte, a medida que pasa el tiempo. Estas variaciones serían reflejo de los cambios de temperatura cíclicos, es decir, de las estaciones del año en Marte, al igual que en la Tierra:

El agua fluye por la superficie de Marte. Vía NASA/JPL.
El agua fluye por la superficie de Marte. Vía NASA/JPL.

Estas zonas de flujo se han detectado en decenas de sitios en la superficie de Marte. El hecho de que las variaciones se registren en la actualidad, junto con la detección de las sales hidratadas, es la señal de que puede existir agua líquida que mana y corre hoy por la superficie de Marte. Se solía creer que estos canales eran evidencia de agua del pasado, pero podemos ver que cambian en la actualidad.

Rastros de agua en el borde de un cráter marciano. Cada una de las líneas oscuras muestra un camino por donde corrió agua, y tienen cientos de metros de alto. Vía NASA JPL/Universidad de Arizona.
Rastros de agua en el borde de un cráter marciano. Cada una de las líneas oscuras muestra un camino por donde corrió agua, y tienen cientos de metros de alto. Vía NASA JPL/Universidad de Arizona.

Por ahora, se manejan tres hipótesis sobre de dónde podría provenir dicha agua: acuíferos salinos, que corresponden a depósitos de agua subterráneos; hielo subterráneo; o condensación (paso de gas a líquido) del vapor de agua que existe en la atmósfera marciana, siendo esta última hipótesis la que se considera más probable.

Es importante señalar que los científicos que publicaron el estudio indican que aún no se ha detectado evidencia directa de la presencia de agua. Todos los descubrimientos presentados se basan en la observación de las variaciones del flujo en la superficie de Marte, y en la detección (confirmada) de las sales hidratadas en dichas cuencas. Estos hechos sugieren fuertemente la presencia de agua líquida en Marte, pero aún no se ha observado agua ni flujo de agua directamente.

¿Qué importancia tiene este descubrimiento?

La presencia de agua en otros mundos siempre es una noticia que emociona al mundo científico, ya que toda la vida como la conocemos está ligada a la presencia de agua. Como se sabía que agua líquida había fluído por la superficie de Marte en el pasado, se creía que quizás nuestro planeta vecino podía haber albergado vida en esos tiempos, varios miles de millones de años atrás.

Que agua líquida fluya en Marte en la actualidad abre nuevas posibilidades: quizás pueda existir vida, ahora, en nuestro planeta vecino.

En nuestro propio planeta, en el Desierto de Atacama, existen ciertos tipos de bacterias que sobreviven mediante el proceso de deliquescencia de ciertas sales, es decir, sales que se hidratan a partir de la absorción de cantidades mínimas de agua de la atmósfera. Si se confirma que este proceso genera agua líquida en la superficie de Marte, las implicancias biológicas podrían ser enormes.

¿Por qué no va las sondas marcianas a explorar estas zonas y determinar si hay vida?

Si existieran bacterias en las zonas con agua líquida en Marte, enviar a la Curiosity o a la Opportunity a explorar directamente sería, literalmente, una invasión extraterrestre o, en este caso, extramarciana: sabemos que los rover pueden estar contaminados con bacterias de la Tierra, y esto podría afectar los descubrimientos. Es por eso que todos los estudios del agua líquida se realizaron utilizando datos del MRO, que se encuentra orbitando Marte y tomando imágenes infrarojas a distancia.


Como se imaginan, esta noticia aún está desarrollándose, y a medida que pasen los días probablemente iremos descubriendo y aprendiendo más detalles sobre este importante anuncio. Estén atentos, que aquí les informaremos todas las novedades.

Links de interés

NASA Confirms Evidence That Liquid Water Flows on Today’s Mars — NASA
NASA Says There’s Strong Evidence of Liquid Water on Mars — Gizmodo
Se acabó el misterio: NASA confirma que fluye agua en Marte — FayerWayer
Flowing Water on Mars: The Discovery in Pictures — Space.com

Deja un comentario

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *