exoplanetas
¿Qué es la zona habitable? El caso de TRAPPIST-1
A fines de febrero recién pasado se anunció el descubrimiento de cuatro nuevos planetas alrededor de la estrella TRAPPIST-1. Sumados a los tres descubiertos en 2015, son siete los planetas rocosos que orbitan esta estrella, ubicada a unos 40 años luz de distancia de nosotros.
Uno de los puntos que más llamó la atención sobre este anuncio fue el hecho de que los siete planetas son «similares» a la Tierra, y que tres de ellos se ubican en la llamada «zona habitable» de su estrella. Este hecho por sí solo dio pie a que algunos medios llegaran a afirmar que estos tres planetas «albergarían agua líquida y vida», algo de lo que aún no se tiene evidencia alguna.
El término «zona habitable» suele prestarse para confusiones y exageraciones que resultan muy alejadas de la realidad. Vamos a revisar a qué se refiere este término y usaremos el caso de TRAPPIST-1 como ejemplo de que son muchos más los factores que están en juego para determinar si un planeta tiene vida o no.
Próxima b: el exoplaneta más cercano a la Tierra
Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sistema Solar, ubicada a solo poco más de cuatro años luz de distancia. Próxima Centauri es parte de un sistema estelar triple, donde le acompañan las estrellas Alfa Centauri A y B, las cuales forman un sistema binario. En el marco del programa Pale Red Dot de la ESO, Próxima Centauri fue observada permanentemente por un equipo internacional de científicos, desde distintos telescopios, pero en particular desde La Silla, en Chile. Una de las gracias del proyecto Pale Red Dot es que, desde enero de 2016, compartieron todos sus avances en un blog abierto al público y en redes sociales.
Y ayer hicieron el anuncio más importante hasta la fecha: el grupo confirmó el descubrimiento de un planeta extrasolar, de masa y tamaño similares a los de la Tierra, que orbita en torno a Próxima Centauri. Y no solo eso: el planeta se ubica en la zona habitable de la estrella, es decir, podría tener agua líquida en su superficie.
Astrónomos chilenos descubren exoplaneta del doble del tamaño de la Tierra, pero 16 veces más masivo
Siguen los descubrimientos de exoplanetas por parte de astrónomos chilenos. Esta vez se trata de un planeta rocoso de tamaño dos veces el de la Tierra, pero 16 veces más masivo. Este planeta es una rareza en la categoría de planetas rocosos, ya que suelen ser de tamaños más similares al de nuestro planeta.
El descubrimiento fue realizado por un equipo que agrupa a expertos de la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile (ambas agrupadas por el Instituto Milenio de Astrofísica), la Universidad de Cambridge y el Max Planck Institute for Astronomy.
El agua atmosférica perdida en los «hot Jupiters» estaría oculta por nubosidad
En el año 1995 se descubrió el primer planeta orbitando una estrella similar al Sol, 51 Pegasi B. Fue este exoplaneta el que dio origen al término hot Jupiter: exoplanetas gigantes gaseosos, similares a nuestro más conocido Júpiter, pero que se ubican mucho más cerca de su estrella de lo que Júpiter se encuentra del Sol.
Desde entonces se han descubierto más de 2000 exoplanetas, y se cree que cerca de un 1% de las estrellas poseen hot Jupiters orbitando a su alrededor. Pero había algo extraño en estos masivos exoplanetas, que confundía a los astrónomos: según los modelos de formación de planetas que existen actualmente, los hot Jupiters deberían tener agua en sus atmósferas, pero los exoplanetas de este tipo observados tenían valores de agua atmosférica mucho menores a lo que los modelos indicaban. Esto implicaría que los modelos de formación de planetas estarían incorrectos, y que deberían ser reformulados.
Un nuevo estudio, publicado a mediados de diciembre en Nature, combina observaciones del Telescopio Espacial Hubble y del Telescopio Espacial Spitzer. A partir de éstas, sugiere que el agua sí está presente en las atmósferas los hot Jupiters en las cantidades esperadas: sólo se encontraría oculta por nubosidad compuesta de otros elementos químicos.
¿Cómo definimos qué es un planeta? Un desafío en la era de los planetas extrasolares
La pregunta que, por lejos, más veces he escuchado desde que me dedico a divulgar astronomía es «¿por qué Plutón ya no es un planeta?». Por supuesto: quienes tenemos más de 10 años crecimos aprendiendo los nueve planetas del Sistema Solar, y no fue hasta el 2006 que Plutón fue cambiado a la categoría de «Planeta Enano».
Pero a Plutón no le ha pasado nada. Sigue exactamente como estaba cuando aprendimos que era parte del Sistema Solar. Lo que cambió el 2006 fue la definición de qué es un planeta. La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) votó a favor de cambiar esa definición y, así, Plutón dejó de ser un planeta.
Sin embargo, hoy la definición actual de planeta se enfrenta a un problema. Desde el año 2006, el número de exoplanetas (planetas orbitando estrellas distintas al Sol) aumentó enormemente. El año 2006 habían alrededor de 200 exoplanetas confirmados. Ese número explotó el 26 de febrero de 2014, cuando la NASA anunció que, gracias a su misión Kepler, habían 715 nuevos exoplanetas confirmados. Hoy, a fines del 2015, ya son casi 2000 los planetas extrasolares confirmados.
La extraña estrella KIC 8462852: ¿Evidencias de una estructura artificial? Probablemente no.
EDIT 08/11/15: han surgido nuevos detalles sobre esta estrella, luego de que haya sido investigada por la SETI. Puedes escuchar el complemento a este artículo aquí. Abajo sigue el artículo original.
Actualización: Nuevas observaciones de KIC 8462852 reafirman la hipótesis de cometas alrededor de la estrella . Abajo sigue el artículo original.
El pasado septiembre fue publicado un paper, escrito por un grupo de científicos de distintas destacadas universidades, que en los últimos días ha causado revuelo en internet. Se trata del extraño comportamiento de la estrella KIC 8462852, algo nunca antes observado, y cuyos descubridores no han podido explicar. Esta estrella se comporta totalmente fuera de lo esperado, lo que ha llevado a todo tipo de especulaciones. Los más osados han señalado que puede deberse a estructuras artificiales, construídas por civilizaciones inteligentes, alrededor de la estrella. Sin embargo, los autores del descubrimiento no avalan esta hipótesis, y ni siquiera la mencionan como una posibilidad en su investigación.
A continuación te explicamos sobre esta estrella, los descubrimientos publicados, y qué es lo que hace de su comportamiento algo tan extraño.
Kepler 452b, o la ‘Tierra 2.0’: se descubre el planeta más similar al nuestro hasta ahora
Una vez más, un anuncio de la NASA sacudió al mundo científico: un nuevo exoplaneta, de proporciones similares a la Tierra y ubicado en la zona habitable de su estrella ha sido descubierto por la misión Kepler. Todas las características del llamado Kepler 452-b lo hacen, hasta ahora, el exoplaneta más parecido a nuestra Tierra.
¿Qué es lo que hace a Kepler 452b tan parecido a la Tierra? ¿Cuál es la importancia de este descubrimiento? ¿Qué son los exoplanetas, y cómo se descubren? Te lo explicamos todo a continuación.