La era de la astronomía multimensajero

Cada cierto tiempo, existen en la ciencia revoluciones que cambian completamente la manera que tenemos de ver las cosas. En la actualidad, estamos viviendo una de esas revoluciones en astronomía: comenzó en febrero de 2016 con el anuncio de la primera detección confirmada de ondas gravitacionales, y ahora en octubre de 2017 se expande al espectro electromagnético: por primera vez se ha detectado un evento astronómico observado tanto en ondas gravitacionales, como en rayos gamma y luz visible por telescopios.

Representación artística del choque de dos estrellas de neutrones. Imagen: NSF/LIGO/Sonoma State University/A. Simonnet

Además de ser la primera observación del choque de dos estrellas de neutrones, el fenómeno confirmado hoy corresponde a la primera vez que se observa la fuente de un brote de rayos gamma, y la primera observación de las predichas kilonovas, explosiones similares a las supernovas pero de menor magnitud. El anuncio de hoy es verdaderamente una explosión de nueva información y confirmaciones para la astrofísica.

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¿Por qué es tan importante la detección de ondas gravitacionales?

Exactamente 100 años después de que Einstein predijera la existencia de las ondas gravitacionales, el equipo científico de LIGO (siglas de Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) ha anunciado que éstas fueron detectadas directamente. El 14 de septiembre de 2015, a las 9:50 UTC, una señal consistente con ondas gravitacionales fue recibida por dicho interferómetro. Después de varios meses de análisis, se confirmó: LIGO captó, por primera vez en la historia, ondas gravitacionales.

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La detección directa de ondas gravitacionales trae consigo enormes implicancias. Por un lado, es una confirmación empírica más de la Relatividad General de Einstein (la primera se obtuvo gracias a un eclipse de Sol). Por otra parte, el descubrimiento abre las puertas de una nueva era para la astronomía, la astronomía de ondas gravitacionales, que sin el uso de telescopios como los conocemos permitiría observar por primera vez los elusivos agujeros negros, entre otros objetos imposibles de detectar con los instrumentos actuales.

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