New Horizons: más allá de Plutón

El 14 de julio de 2015, la sonda espacial New Horizons realizó un sobrevuelo de Plutón, entregandonos las imágenes de mayor resolución del planeta enano que hemos visto hasta ahora. Antes de New Horizons, Plutón sólo era un punto borroso en los telescopios; gracias a esta sonda, pudimos apreciar los relieves de su superficie, sus distintos componentes, y descubrir su actividad geológica. Aprendimos que hay cielos azules en Plutón, que está cubierto por cuatro tipos de hielo distintos, e innumerables sorpresas más.

Representación artística de New Horizons sobrevolando 2014 MU69. Imagen vía NASA.
Representación artística de New Horizons sobrevolando 2014 MU69. Imagen vía NASA.

Recién el pasado 27 de octubre New Horizons terminó de enviar a las centrales de la NASA todos los datos recopilados durante su sobrevuelo de Plutón. A medida que pasen los meses y que dichos datos sean analizados, iremos aprendiendo cada vez más sobre este mundo lejano. Y aunque puede parecer que la misión de New Horizons ya se cumplió, aún le queda trabajo: el siguiente destino de la sonda se llama 2014 MU69, y es un objeto que puede tener respuestas sobre el origen del Sistema Solar.

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Cuatro tipos de hielo en Plutón

El 14 de julio de 2015 la sonda espacial New Horizons tuvo su máximo acercamiento al planeta enano Plutón. Esta fue la primera vez, desde su descubrimiento en 1930, que pudimos observar Plutón en detalle. Los datos captados por New Horizons nos presentaron a este planeta enano y a sus satélites como nunca antes los habíamos visto.

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Nuestra visión de Plutón a traves de los años

Esto ayudó a que, por fin, el año pasado los científicos pudiesen comenzar a responder algunas preguntas sobre este lejano mundo. ¿Cómo es la superficie de Plutón? ¿Cuál es su composición? Estas y otras dudas recién han comenzado a responderse. A mediados de marzo, un nuevo estudio publicado en Science presentó detalles de la composición de Plutón y sus satélites. Este artículo es solo uno de cinco papers sobre Plutón en Science esa semana, las primeras publicaciones oficiales del equipo de New Horizons.

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¿Cómo definimos qué es un planeta? Un desafío en la era de los planetas extrasolares

La pregunta que, por lejos, más veces he escuchado desde que me dedico a divulgar astronomía es «¿por qué Plutón ya no es un planeta?». Por supuesto: quienes tenemos más de 10 años crecimos aprendiendo los nueve planetas del Sistema Solar, y no fue hasta el 2006 que Plutón fue cambiado a la categoría de «Planeta Enano».

Pero a Plutón no le ha pasado nada. Sigue exactamente como estaba cuando aprendimos que era parte del Sistema Solar. Lo que cambió el 2006 fue la definición de qué es un planeta. La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) votó a favor de cambiar esa definición y, así, Plutón dejó de ser un planeta.

Sin embargo, hoy la definición actual de planeta se enfrenta a un problema. Desde el año 2006, el número de exoplanetas (planetas orbitando estrellas distintas al Sol) aumentó enormemente. El año 2006 habían alrededor de 200 exoplanetas confirmados. Ese número explotó el 26 de febrero de 2014, cuando la NASA anunció que, gracias a su misión Kepler, habían 715 nuevos exoplanetas confirmados. Hoy, a fines del 2015, ya son casi 2000 los planetas extrasolares confirmados.

Número de exoplanetas descubiertos, antes y después del anuncio de Kepler el 26 de febrero de 2014. Imagen vía NASA.
Número de exoplanetas descubiertos, antes y después del anuncio de Kepler el 26 de febrero de 2014. Imagen vía NASA.

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New Horizons sigue entregando fascinante información sobre Plutón

El 14 de julio de este año, la sonda espacial New Horizons pasó por su punto más cercano a Plutón. En todo su camino, y a medida que se acercaba al planeta enano, fue tomando una enorme cantidad de datos sobre él. Los primeros días después del acercamiento, la NASA hizo varias conferencias de prensa para presentar los resultados más inmediatos, en particular, la evidencia de actividad geológica y las primeras imágenes en alta resolución de Plutón y sus satélites. Todos nos maravillamos con los descubrimientos de Plutón, hasta entonces un nuevo mundo, jamás observado directamente ni mucho menos tan de cerca.

Montañas en Plutón. Imagen vía NASA.
Montañas en Plutón. Imagen vía NASA.

Si bien New Horizons siguió su camino y ya se encuentra a más de una Unidad Astronómica de Plutón (se define como Unidad Astronómica la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros), los científicos siguen trabajando con los datos obtenidos por la sonda, y puede llevar meses, incluso años, interpretar y presentar toda la información que obtuvo la misión.

A continuación les presento un resumen con los mayores descubrimientos que New Horizons ha permitido hacer sobre Plutón. Estos resultados fueron presentados el 9 de noviembre por la NASA en la 47° Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, y son el resultado de todos estos meses de trabajo. Con más de 50 reportes presentados en la reunión, parece que Plutón no dejará de sorprendernos por un buen tiempo.

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El cielo es azul en Plutón

Hoy, la NASA hizo una nueva serie de anuncios sobre los descubrimientos que la sonda New Horizons hizo en su paso por Plutón. Si bien la sonda pasó por el planeta enano el 14 de julio pasado, los datos tardan en ser interpretados y analizados, y es por eso que se van liberando con el tiempo.

Lo de hoy, anunciaban desde la NASA, sería sorprendente. Y tenían razón: por primera vez se ha descubierto un cielo azul, como el nuestro, en otro mundo.

Vía NASA/JPL.
La atmósfera de Plutón, del color que la vería el ojo humano. Vía NASA/JPL.

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¿Qué ha descubierto New Horizons en Plutón?

Hoy, la NASA realizó una conferencia de prensa con los principales descubrimientos realizados en Plutón y sus lunas, por la sonda New Horizons, de la cual te contamos todo aquí.

Si bien recién se está comenzando a analizar la información y podrían pasar meses, incluso años, antes de estudiarla por completo, hay ciertas conclusiones que ya se han podido obtener. A continuación las resumimos y explicamos.

Zoom de la superficie de Plutón. Vía NASA.
Zoom de la superficie de Plutón. Vía NASA.

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Todo lo que necesitas saber sobre la misión New Horizons: camino a Plutón

El mundo científico espera ansioso la llegada del 14 de julio de 2015. Llevan casi 10 años esperando esta fecha. ¿La razón? Es el día en que New Horizons, la sonda espacial enviada por la NASA el 2006, cumplirá su objetivo principal: un fly-by, o sobrevuelo, de Plutón.

Una de las últimas imágenes enviadas por New Horizons, el 9 de julio de 2015. Las primeras muestras de la geología de Plutón. Vía NASA.
Una de las últimas imágenes enviadas por New Horizons, el 9 de julio de 2015. Las primeras muestras de la geología de Plutón. Vía Phys.org.

Desde su descubrimiento, el 18 de febrero de 1930, Plutón ha sido un misterio fascinante. Fue descubierto 85 años después de Neptuno, que en 1846 era nombrado el último planeta del Sistema Solar. Plutón nunca ha estado exento de novedades: su descubrimiento en pleno siglo XX, su posterior cambio de clasificación el año 2006, y ahora New Horizons, que nos permitirá ver a este planeta enano como nunca lo hemos visto.

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