La humanidad hablándole al espacio

Mirar hacia el cielo en una noche oscura y preguntarse qué hay allá es algo que el ser humano ha hecho desde el principio de los tiempos. Los primeros observadores del cielo descubrieron el movimiento de los planetas y los diferenciaron de las estrellas; con la aparición del telescopio el universo se abrió frente a nuestros ojos, y en las últimas décadas hemos descubierto que nuestro sistema solar no es único y que un enorme número de estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor.

El radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico. Imagen vía Wikimedia Commons.

Esa sensación de soledad que nos da pensar en un universo vacío ha hecho que intentemos comunicarnos, enviar una señal, como una bengala que quizás alguna civilización lejana, algún día, pueda detectar.

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Un telescopio del tamaño de la Tierra, observando el agujero negro del centro de la galaxia

Los agujeros negros son un concepto astronómico que muchos han escuchado. Películas como Interstellar han intentado retratarlos, y el mediático Stephen Hawking ha publicado varios libros sobre ellos. Sin embargo, un agujero negro nunca ha sido observado directamente. La primera evidencia observacional de la existencia de los agujeros negros llegó el año pasado, gracias al proyecto LIGO y sus detecciones de ondas gravitacionales.

Representación artística de un agujero negro. Imagen: Henning Dalhoff/SPL

Pero esta semana, un proyecto astronómico nunca antes visto buscará observar directamente el agujero negro supermasivo más cercano a nosotros: Sagitario A*, ubicado en el centro de nuestra galaxia. Para esto no se puede utilizar un telescopio normal, por lo que el proyecto Event Horizon Telescope combinará distintos radiotelescopios en todo el mundo para crear el equivalente de un solo gran telescopio, del tamaño de nuestro planeta.

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¿Qué es la «Señal Wow!»?

El 15 de agosto de 1977 el astrónomo norteamericano Jerry R. Ehman se encontraba tomando datos con el radiotelescopio «Big Ear», perteneciente a la SETI y que en ese entonces se ubicaba en el observatorio de la Universidad Ohio Wesleyan, en Ohio, Estados Unidos. Un par de días después, mientras revisaba las señales detectadas por el telescopio esa noche (en ese entonces impresas sobre largas bandas de papel) vio algo tan inesperado que incluso tomó un lápiz rojo y lo marcó:

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Desde entonces ésta es conocida como la «señal Wow!», y despertó enorme interés en el mundo científico. Al igual que en el caso de la estrella KIC 8462852, algunas personas plantearon que podría provenir de una civilización extraterrestre. Sin embargo, el mundo científico no avala la hipótesis de un origen extraterrestre de la señal, y las observaciones sugieren que fue un evento astronómico puntual y determinado. El problema es que, por esas mismas características, es muy difícil determinar qué fue el evento que desencadenó esta señal.

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Sonidos de ALMA: escuchando los confines del Universo

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, más conocido por sus siglas ALMA, es un conjunto de radio telescopios ubicado en el Norte de Chile, más específicamente, en el llano de Chajnantor, en pleno Desierto de Atacama, Región de Antofagasta. ALMA es, actualmente, el arreglo de su tipo más grande del mundo. Consta de 66 antenas de alta precisión, que entregan una sensibilidad y exactitud nunca antes vistas.

«ALMA and a Starry Night» de ESO/B. Tafreshi (twanight.org) - http://www.eso.org/public/images/potw1238a/. Disponible bajo la licencia CC BY 4.0 vía Wikimedia Commons - https://commons.wikimedia.org/wiki/File:ALMA_and_a_Starry_Night.jpg#/media/File:ALMA_and_a_Starry_Night.jpg
«ALMA and a Starry Night». Imagen de ESO/B. Tafreshi (twanight.org). Vía Wikimedia Commons.

Hoy, científicos de ALMA en conjunto con el Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile e ingenieros eléctricos de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de dicha universidad, presentarán en el Festival SonarSound Santiago (dedicado a música electrónica y tecnología) el proyecto llamado Sonidos de ALMA.

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