El 14 de julio de este año, la sonda espacial New Horizons pasó por su punto más cercano a Plutón. En todo su camino, y a medida que se acercaba al planeta enano, fue tomando una enorme cantidad de datos sobre él. Los primeros días después del acercamiento, la NASA hizo varias conferencias de prensa para presentar los resultados más inmediatos, en particular, la evidencia de actividad geológica y las primeras imágenes en alta resolución de Plutón y sus satélites. Todos nos maravillamos con los descubrimientos de Plutón, hasta entonces un nuevo mundo, jamás observado directamente ni mucho menos tan de cerca.
Si bien New Horizons siguió su camino y ya se encuentra a más de una Unidad Astronómica de Plutón (se define como Unidad Astronómica la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 150 millones de kilómetros), los científicos siguen trabajando con los datos obtenidos por la sonda, y puede llevar meses, incluso años, interpretar y presentar toda la información que obtuvo la misión.
A continuación les presento un resumen con los mayores descubrimientos que New Horizons ha permitido hacer sobre Plutón. Estos resultados fueron presentados el 9 de noviembre por la NASA en la 47° Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, y son el resultado de todos estos meses de trabajo. Con más de 50 reportes presentados en la reunión, parece que Plutón no dejará de sorprendernos por un buen tiempo.
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Volcanes de hielo
A partir de mapas 3D realizados de la superficie de Plutón, los científicos han determinado que las enormes montañas que pudimos observar en las imágenes de alta resolución son, probablemente, criovolcanes. Un criovolcán, o volcán de hielo, es un tipo particular de volcán que no expulsa lava, sino agua, amoníaco, y metano. Generalmente estos elementos son expulsados en forma de columnas de fluído, chorros líquidos, o vapor. Esta mezcla llamada criomagma se solidifica alrededor del volcán después de las erupciones.
Los criovolcanes se encuentran en los satélites helados de distintos planetas de nuestro Sistema Solar, y han sido observados directamente en Tritón (satélite de Neptuno) y Encélado (satélite de Saturno). Evidencia indirecta de su presencia se ha detectado en Europa, Ganímides (ambos satélites de Júpiter), Titán (satélite de Saturno), y Miranda (satélite de Urano). También se cree que los puntos brillantes detectados en Ceres pueden ser criovolcanes activos.
Plutón tiene ahora dos fuertes candidatos a ser criovolcanes. Ambos son montañas de decenas de kilómetros de ancho en su base, y quizás de varios miles de kilómetros de altura. Los científicos detectaron que estas enormes montañas tenían agujeros en sus puntas, lo que es un fuerte indicador de que estamos frente a volcanes.
Si se confirma que Plutón posee criovolcanes, esto ayudaría a los científicos a elaborar teorías sobre su formación y sobre la formación de las características geológicas de su superficie.
Una larga vida geológica
Los datos de New Horizons muestran que la superficie de Plutón abarca un gran rango de edades geológicas. Hay partes de su superficie que parecen ser relativamente recientes (en términos geológicos, es decir, que aparecieron hace unos 10 millones de años atrás), otras intermedias, y otras realmente antiguas, de hace unos 4 mil millones de años atrás, casi la edad del propio Sistema Solar. Las zonas de superficie joven están ubicadas a un costado del «corazón» (que ahora recibe el nombre de «Tombaugh Regio»), y su edad se ha estimado a partir del hecho de que no presentan cráteres ni otros rastros de impactos.
El hecho de que Plutón presente zonas de edad joven, intermedia, y vieja, quiere decir que el planeta está activo geológicamente. Los movimientos en su superficie no se han detenido. Estudiar las partes más antiguas de la superficie de Plutón (y con mayor presencia de cráteres) ayudará a los científicos a determinar cómo se formó esa zona del Sistema Solar.
Lunas inquietas
Uno de los descubrimientos más emocionantes se relaciona con los satélites de Plutón. Los científicos descubrieron que los satélites de Plutón giran extremadamente rápido: Hydra por ejemplo, el más lejano, gira sobre su eje 89 veces en una sola vuelta a Plutón. Esto es algo nunca antes visto, ya que los otros satélites del Sistema Solar (incluída nuestra Luna) tienen una rotación sincronizada con la rotación del planeta, lo que les impide rotar a alta velocidad.
Además, los satélites de Pluto oscilan en su posición en un grado mucho mayor a como lo hacen el resto de los satélites del Sistema Solar. Los científicos de la NASA señalan que los satélites de Plutón se comportan, realmente, como si fuesen trompos. Esto los hace creer que la rotación de los satélites en torno a Plutón puede ser totalmente caótica, debido a que Caronte (el mayor de los satélites) ejerce una fuerza muy grande sobre los demás. En el siguiente video de la NASA se puede observar este bamboleo de los satélites de Plutón. Plutón está al centro, y el satélite más cercano es Caronte. El azul es Hydra, el más lejano y rápido:
Viéndolos más de cerca, la forma de los satélites también indica que probablemente se formaron a partir del choque de objetos más pequeños.
Más pistas sobre el Cinturón de Kuiper
El Cinturón de Kuiper es un grupo de cuerpos astronómicos menores que orbitan en torno al Sol, más allá de la órbita de Neptuno. La órbita de Plutón se cruza con el cinturón de Kuiper, por lo que varios de estos elementos lo han golpeado o se han puesto en su camino. Esta intersección de la órbita de Plutón con el Cinturón de Kuiper es la razón por la que Plutón no es un planeta: un planeta debe tener su órbita completamente despejada.
Los objetos del Cinturón de Kuiper suelen golpear a Plutón, dejando cráteres en su superficie como rastro. Estudiar los cráteres de la superfice de Plutón y de su satélite Caronte llevó a los científicos a determinar que el Cinturón de Kuiper posee mucho menos objetos pequeños de lo que se creía. Hasta ahora, la teoría era que las rocas del Cinturón de Kuiper se formaban debido a la acumulación de varios elementos pequeños. Sin embargo, no hay cráteres pequeños en la superficie más antigua de Júpiter, que indiquen el impacto de objetos de menor tamaño. Esto puede ser una evidencia de que los objetos del Cinturón de Kuiper nacieron grandes, y no surgieron de la acumulación de varios objetos pequeños, como se creía.
Una atmósfera helada
La atmósfera de Plutón también resultó ser muy distinta a lo que se había determinado desde la Tierra. Los datos de New Horizons muestran que su atmósfera es mucho más helada, y por lo tanto compacta, de lo que se creía. También se logró determinar que esta atmósfera se está escapando a una tasa muchísmimo menor de lo que se esperaba.
Estos descubrimientos de la atmósfera de Plutón se suman a los presentados a principios de octubre, cuando se anunció que el cielo es azul en Plutón, debido a sus componentes atmosféricos.
Mientras más descubrimos sobre Plutón, mas interesante se vuelve este pequeño y lejano mundo. A medida que siga pasando el tiempo, los misterios sobre este planeta enano seguirán revelándose. Aún nos queda muchísimo por descubrir y aprender, incluso de los objetos dentro de nuestro propio Sistema Solar.
Links de interés
At Pluto, New Horizons Finds Geology of All Ages, Possible Ice Volcanoes, Insight into Planetary Origins — NASA New Horizons
Four Months after Pluto Flyby, NASA’s New Horizons Yields Wealth of Discovery — NASA
New Horizons Yields Wealth of Discovery from Pluto Flyby — Space Daily
Part of Pluto’s Heart Was ‘Born Yesterday’ — Space.com