Siguen los descubrimientos de exoplanetas por parte de astrónomos chilenos. Esta vez se trata de un planeta rocoso de tamaño dos veces el de la Tierra, pero 16 veces más masivo. Este planeta es una rareza en la categoría de planetas rocosos, ya que suelen ser de tamaños más similares al de nuestro planeta.
El descubrimiento fue realizado por un equipo que agrupa a expertos de la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile (ambas agrupadas por el Instituto Milenio de Astrofísica), la Universidad de Cambridge y el Max Planck Institute for Astronomy.
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Un nuevo mundo rocoso
El nuevo exoplaneta, que recibe el nombre BD+20594b, es de radio un poco más del doble que el de la Tierra, pero tiene 16 veces su masa. Los análisis de la densidad del planeta indican que estaría conformado en un 100% por MgSiO3, o enstatita, es decir roca.
Esto lo hace una rareza entre los planetas extrasolares, ya que los planetas rocosos suelen ser mucho más pequeños y menos masivos. En general se pueden separar los exoplanetas en dos grandes categorías, relacionadas con su tamaño y composición: los pequeños, es decir de radios menores a 1.6 veces el radio de la Tierra, son rocosos. Los de radio mayor a 1.6 radios terrestres, son gaseosos.
Por su tamaño, BD+20594b caería en la segunda categoría («Neptune-sized», planetas del tamaño de Neptuno), pero su composición completamente rocosa no coincide con dicha clasificación. Si bien se han encontrado otros planetas extrasolares que cumplen estas características, por ahora son la excepción a la regla.
BD+20594b orbita una estrella muy similar a nuestro Sol, y demora alrededor de 42 días en dar una vuelta completa a ésta.
El descubrimiento
Este nuevo exoplaneta fue descubierto en observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Kepler y fue detectado por el método de los tránsitos, del cual ya hemos hablado antes. Además se realizaron distintas observaciones desde telescopios ubicados en Chile, para estudiar cuidadosamente la luz proveniente de la estrella y confirmar que efectivamente tuviese un planeta orbitando a su alrededor.
La masa del planeta fue calculada usando observaciones del espectrógrafo HARPS, instalado en el Observatorio Astronómico La Silla. Este instrumento, cuyo nombre son las siglas de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (Buscador de planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), es el instrumento más exacto que se tiene en este momento para la búsqueda y estudio de planetas extrasolares. Por su alto nivel de precisión, HARPS permite observar planetas extrasolares más pequeños que los ya conocidos hot Jupiters. Esto ha abierto las puertas a la detección de las llamadas superTierras habitables, como Kepler 452b.
Implicancias
Descubrir sistemas diferentes a lo que estamos acostumbrados siempre es una excelente oportunidad para revisar nuestras leyes y conocimientos actuales. Los autores proponen que la relación entre planetas como BD+20594b y sus respectivas estrellas pueden servir para entender mejor los procesos de formación planetaria. También, si se siguen descubriendo este tipo de sistemas en el futuro, quizás sea necesario cambiar la categorización actual que se tiene de los exoplanetas.
Por otro lado, este descubrimiento es también una muestra de la ciencia de primer nivel que se está haciendo en nuestro país. Chile se destaca no solo por tener los mejores cielos del mundo para hacer astronomía, sino también por ser cuna de gran número de científicos preparados para hacer investigación de punta. Es este tipo de trabajo lo que llevará a Chile a ser potencia mundial en astronomía durante las próximas décadas, no sólo en el ámbito observacional, sino también de investigación.
Por ahora es necesario seguir estudiando este sistema, confirmar la composición de este planeta, y luego ver cómo afectará las clasificaciones actuales de planetas extrasolares. Sólo una cosa está clara: la búsqueda de exoplanetas y los descubrimientos de jóvenes astrónomos chilenos nos seguirán sorprendiendo por un buen tiempo.
Links de interés
- El paper del descubrimiento: Espinoza, N. et al. A Neptune-sized exoplanet consistent with a pure rock composition.
- #CienciaLatina: La joven astrónoma chilena que descubrió un planeta extrasolar — RedLBC
Considerando que el radio del planeta es el doble, es esperable que la masa crezca al cubo (osea 8 veces en este caso) para mantener la misma densidad o me equivoco? En ese caso sigue siendo muy fuera de lo común una densidad de más o menos el doble que la de la Tierra?
Justamente, se esperaba medir una masa un poco mayor a 7 veces la masa de la Tierra. Al obtener una masa varias veces mayor a lo esperado se determinó también que la densidad era mayor que la de nuestro planeta, y eso es lo que llevó a determinar su posible composición 100% rocosa. Es esa densidad superior a la de la Tierra lo que se traduce en una composición rocosa, fuera de lo común para planetas de ese tamaño.
Felicidades a Chile por sus destacados astrónomospero, Ya leí que estos descubrimientos sirven para saber los procesos de formación planetaria, que bueno, pero, ¿Y eso en que ayuda a nuestro planeta, en que beneficia? La verdad, en nada. Tal vez la investigación del proceso de la gestación humana sirve para ir desapareciendo muchas enfermedades congénitas, pero el proceso de la formación de los planetas, en serio, ¿De que sirve? Y lo digo seriamente, sin mofa o sorna, para que no me contesten todos aquellos que se sienten o se creen astrónomos o investigadores, y mucho menos con insultos, pues cada quien tiene derecho a opinar y preguntar : Por qué?