planetas extrasolares
¿Qué es la zona habitable? El caso de TRAPPIST-1
A fines de febrero recién pasado se anunció el descubrimiento de cuatro nuevos planetas alrededor de la estrella TRAPPIST-1. Sumados a los tres descubiertos en 2015, son siete los planetas rocosos que orbitan esta estrella, ubicada a unos 40 años luz de distancia de nosotros.
Uno de los puntos que más llamó la atención sobre este anuncio fue el hecho de que los siete planetas son «similares» a la Tierra, y que tres de ellos se ubican en la llamada «zona habitable» de su estrella. Este hecho por sí solo dio pie a que algunos medios llegaran a afirmar que estos tres planetas «albergarían agua líquida y vida», algo de lo que aún no se tiene evidencia alguna.
El término «zona habitable» suele prestarse para confusiones y exageraciones que resultan muy alejadas de la realidad. Vamos a revisar a qué se refiere este término y usaremos el caso de TRAPPIST-1 como ejemplo de que son muchos más los factores que están en juego para determinar si un planeta tiene vida o no.
¿Cómo definimos qué es un planeta? Un desafío en la era de los planetas extrasolares
La pregunta que, por lejos, más veces he escuchado desde que me dedico a divulgar astronomía es «¿por qué Plutón ya no es un planeta?». Por supuesto: quienes tenemos más de 10 años crecimos aprendiendo los nueve planetas del Sistema Solar, y no fue hasta el 2006 que Plutón fue cambiado a la categoría de «Planeta Enano».
Pero a Plutón no le ha pasado nada. Sigue exactamente como estaba cuando aprendimos que era parte del Sistema Solar. Lo que cambió el 2006 fue la definición de qué es un planeta. La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) votó a favor de cambiar esa definición y, así, Plutón dejó de ser un planeta.
Sin embargo, hoy la definición actual de planeta se enfrenta a un problema. Desde el año 2006, el número de exoplanetas (planetas orbitando estrellas distintas al Sol) aumentó enormemente. El año 2006 habían alrededor de 200 exoplanetas confirmados. Ese número explotó el 26 de febrero de 2014, cuando la NASA anunció que, gracias a su misión Kepler, habían 715 nuevos exoplanetas confirmados. Hoy, a fines del 2015, ya son casi 2000 los planetas extrasolares confirmados.
