De todos los eventos astronómicos naturales del 2016, sin lugar a dudas el más esperado es el tránsito de Mercurio de este lunes 9 de mayo. Los tránsitos planetarios son poco frecuentes, y este fenómeno no se repetirá hasta el año 2019 en el caso de Mercurio.

Este tránsito será visible desde casi todo el mundo. En Chile, el fenómeno durará desde las 08:12 h hasta las 15:42 h.

¿Por qué ocurre este tránsito?

La órbita de Mercurio se ubica entre la órbita de la Tierra y el Sol. Esto hace que, cada cierto tiempo, desde nuestro planeta veamos pasar a Mercurio justo delante del Sol. Los tránsitos de Mercurio ocurren, en promedio, 13 veces en un siglo. Los tránsitos de Venus también ocurren, pero son mucho menos frecuentes: en promedio, hay 2 tránsitos de Venus en un siglo. El último fue el 5 de junio del 2012. La diferencia en la frecuencia de los tránsitos de ambos planetas se debe a las diferentes duraciones de sus órbitas alrededor del Sol, y a las inclinaciones de las órbitas de dichos planetas con respecto al plano de la órbita de la Tierra.

La duración de cada tránsito depende de dónde se ubique el planeta en su órbita. En esta ocasión, el tránsito completo durará alrededor de siete horas y media, desde el momento que Mercurio se acerca al disco del Sol, hasta que sale totalmente.

¿Cómo se puede observar?

En primer lugar, recuerda que nunca debes mirar el Sol directamente sin la protección adecuada. Pero, incluso si pudieras hacerlo, no verías el tránsito: el disco de Mercurio es tan pequeño comparado con el del Sol, y el Sol es tan brillante, que sería imposible observar el tránsito a simple vista. Es por esta razón que tampoco se podrá observar con un pinhole, técnica muy útil para los eclipses de Sol.

La mejor manera de observar el tránsito de Mercurio es con un telescopio equipado con un filtro solar. Los filtros solares se ubican en el extremo del telescopio por donde entra la luz, disminuyendo la luminosidad y bloqueando los rayos dañinos para la vista.

No tengo telescopio… ¿cómo lo observo?

¡Tranquilo! Hay distintas actividades organizadas en distintas ciudades para que puedas observar el tránsito de Mercurio de manera segura y gratuita. A continuación listo algunas; si conoces una que no esté en la lista no dudes en dejarla en los comentarios.

Y si el día está nublado, o si no puedes ir a alguna de las observaciones especiales, no te preocupes, porque habrá transmisiones en vivo con el evento. Estaré compartiendo los enlaces a través de redes sociales (Facebook y Twitter) a medida que estén disponibles.

Santiago

No olvides que la realización de todas estas actividades depende del clima. Si el día está nublado, las observaciones solares serán suspendidas.

• El Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales realizará observación solar desde la terraza de la Biblioteca Nicanor Parra, ubicada en Vergara 324, Santiago Centro (mapa). El evento se realizará entre las 12:00 y las 14:00 horas y es gratuito y sin inscripción previa. Si tienes tu propio telescopio con filtros solares, puedes llevarlo confirmando antes en astrodifusion@mail.udp.cl. También puedes seguir el evento en Facebook.
• El Instituto de Astrofísica de la Pontifica Universidad Católica de Chile realizará una charla y observación solar gratuita en el Centro de Astro-Ingeniería, ubicado en el Campus San Joaquín (mapa). La actividad comienza a las 12:00 en la sala 203 del Centro de Innovación UC, con una charla sobre tránsitos planetarios. Desde las 12:40 hasta las 14:00 se realizará la observación solar, guiada por astrónomos del Instituto.
• La reconocida tienda Telescopios Chile también realizará observación solar, montando telescopios solares en pleno centro de Santiago. La actividad es gratuita y se realizará entre las 11:00 y las 15:00 horas. Telescopios Chile se ubica en en la esquina de Monjitas con Mac Iver, a pasos de las estaciones de metro Plaza de Armas y Bellas Artes (mapa).
• El Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile transmitirá el tránsito en vivo, desde sus instalaciones en Cerro Calán. Actualizaremos el enlace al streaming cuando esté disponible. Por ahora, puedes ver más detalles e incluso enviar preguntas para que los astrónomos las respondan durante la transmisión en este enlace.

Regiones

Antofagasta

La Universidad de Antofagasta realizará dos actividades gratuitas en el Campus Coloso (mapa). Entre las 10:00 y las 16:00 horas, en el Observatorio Nayra se realizará un seguimiento del tránsito y se demostrarán distintas técnicas de observación. También se ofrecerá en dos horarios una charla que aborda las características principales de este evento. La charla se dictará a las 12:00 y a las 15:00 horas en el galpón de Explora, ubicado frente el Departamento de Física del Campus Coloso de la UA. Puedes leer más información en su artículo sobre el evento.

La Serena

El Grupo de Astronomía de la Universidad de La Serena ha organizado una observación solar para el tránsito de Mercurio. La actividad se llevará a cabo entre las 12:00 y las 14:00 horas, en el mirador de su Campus Andrés Bello (mapa).