WT1190F: El trozo de basura espacial que volverá a la Tierra

Un pequeño y extraño objeto ha sido descubierto cerca de nuestro planeta. Se le llama WT1190F y, aunque los astrónomos no están 100% seguros de qué es, si se sabe que probablemente caerá en nuestro planeta el próximo viernes 13 de noviembre. Pero no hay que alarmarse: de lo que si están seguros es que el objeto es tan pequeño y liviano, que no nos afectará en absoluto, y probablemente ni siquiera sobreviva al paso por la atmósfera.

WT1190F, en observaciones del 9 de octubre de 2015, con el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawaii, en Mauna Kea. Imagen de B. Bolin, R. Jedicke, M. Micheli, vía Slate.
WT1190F, en observaciones del 9 de octubre de 2015, con el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawaii, en Mauna Kea. Imagen de B. Bolin, R. Jedicke, M. Micheli, vía Slate.

Aquí te explicamos qué es lo que se sabe de este objeto, qué se cree que es, y cómo sabemos que no es peligroso.

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¿Cómo se descubrió WT1190F?

WT1190F, aunque suene extraño, ha sido «descubierto» 3 veces distintas: primero, el 18 de febrero de 2013. En esa ocasión fue detectado por el Catalina Sky Survey, un proyecto de la Universidad de Arizona dedicado especialmente a detectar asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra que podrían ser potencialmente peligrosos. Sin embargo, después de ser detectado por los telescopios del proyecto Catalina, el objeto desapareció y no volvió a ser visto por un buen tiempo. Estó llevo a creer que solo se trataba de una pequeña roca que había estado de paso.

Unos meses después, el 29 de noviembre de 2013, este objeto volvió a aparecer en los datos de Catalina, y desapareció una vez más. Su última detección fue el 3 de octubre de 2015, también gracias al proyecto Catalina.

WT1190F, en observaciones del 9 de octubre de 2015, con el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawaii, en Mauna Kea. Su rápido movimiento hace que las estrellas se vean alargadas en esta animación. Imagen de B. Bolin, R. Jedicke, M. Micheli.
WT1190F, en observaciones del 9 de octubre de 2015, con el telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawaii, en Mauna Kea. Su rápido movimiento hace que las estrellas se vean alargadas en esta animación. Imagen de B. Bolin, R. Jedicke, M. Micheli.

¿Por qué aparece y desaparece?

La gracia de poder observar un objeto varias veces, como en este caso, es que eso permite determinar su órbita. Con las observaciones de WT1190F hechas por los telescopios de Catalina se pudo determinar que este objeto está atrapado en la órbita de la Tierra, tal como lo estaría un satélite. Pero a diferencia de, por ejemplo, la Luna, WT1190F sigue una órbita extremadamente elíptica. Esto es lo que genera esos períodos en que el objeto parece desaparecer: sigue orbitando en torno a nuestro planeta, pero cada cierto tiempo se aleja muchísimo, y luego vuelve. Ahí es cuando lo observamos.

¿Qué es?

No hay aún certezas sobre qué es este objeto, pero bastante información se ha podido obtener gracias a su observación. En primer lugar, el hecho de que esté orbitando en torno a la Tierra hace altamente improbable que sea un asteroide: los asteroides provienen desde lugares lejanos del Sistema Solar, y este no es el caso.

Además, es muy pequeño y liviano para ser un asteroide. El tamaño, menor a 2 metros de largo, ha sido estimado a partir del brillo del objeto, el cual es muy débil. Su densidad fue determinada por los científicos del proyecto Catalina observando su órbita.

Cuando un objeto es muy, muy liviano, su órbita puede verse perturbada por cosas que no afectarían a un objeto más grande. En el caso de WT1190F, los científicos determinaron que la presión ejercida por el viento solar es capaz de afectar su órbita. Esto es indicador de que el objeto es muy, muy liviano, con una densidad estimada de 0.1 g/cm³, mucho menor a lo esperado para un asteroide u objeto natural. Incluso, podría significar que es un objeto hueco.

A partir de estas observaciones, los científicos han determinado que probablemente sea un trozo de basura espacial.

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¿Qué es la basura espacial?

De seguro has visto alguna vez un video del lanzamiento de un cohete. Si es así habrás notado que, a medida que los cohetes van alejándose de la superficie de la Tierra, van eliminando distintas partes: tanques de combustible, piezas de propulsores, entre otros, van quedando en el camino. Si has visto el despegue, por ejemplo, de la Curiosity, notarás que la cápsula que finalmente llegó a Marte es muchísimo más pequeña que el cohete con el cual despegó.

Las piezas del cohete Atlas V utilizado para el viaje de Curiosity a Marte. Mientras todas las partes que se ven son del cohete inicial, una vez pasada la atmósfera, sólo la cápsula de la esquina superior derecha (etiquetada como MSL Spacecraft) continuó el viaje a Marte. El resto es todo basura espacial. Imagen vía NASA/JPL.
Las piezas del cohete Atlas V utilizado para el viaje de Curiosity a Marte. Mientras todas las partes que se ven son del cohete inicial, una vez pasada la atmósfera sólo la cápsula de la esquina superior derecha (etiquetada como MSL Spacecraft) continuó el viaje a Marte. El resto es todo basura espacial. Imagen vía NASA/JPL.

Esto se debe a que una de las partes más complicadas de lograr que un objeto salga de nuestro planeta es ganarle a la fuerza de gravedad, que hace que todo se quede aquí, en la superficie. Para ganarle a la fuerza de gravedad, es necesario tener un tamaño y ejercer una fuerza que serían imposibles de conseguir para una pequeña cápsula. Por eso es que en la etapa inicial del despegue se utilizan enormes cohetes, y a medida que se alejan de la superficie (y que la fuerza de gravedad comienza a hacerse más débil), pueden ir eliminando las partes que no van a necesitar para el resto de viaje.

Cómo se ve, probablemente, la basura espacial en torno a nuestro planeta. Imagen vía NASA.
Cómo se ve, probablemente, la basura espacial en torno a nuestro planeta. Imagen vía NASA.

¿El problema? Si bien algunas de estas piezas caen a la superficie sin causar daños, gran parte de ellas queda atrapada, orbitando en torno a la Tierra. Se cree que hay más de 16.000 piezas y escombros espaciales orbitando nuestro planeta.

Y es esta la principal hipótesis sobre qué puede ser WT1190F: un trozo de basura espacial. Por su tamaño y densidad, algunos investigadores de asteroides plantean que calza exactamente con las características de los propulsores utilizados en el lanzamiento del satélite artificial DSCOVR, el 11 de febrero de este año.

¿Será peligroso su impacto?

Absolutamente no. WT1190F es tan pequeño y liviano que lo más probable es que se consuma en la atmósfera antes de llegar a su lugar estimado de impacto, a 100 kilómetros de la costa de Sri Lanka. Si es que llegase a ser visible en el momento de su entrada a la atmósfera, lo veríamos como un bólido en el cielo: una especie de estrella fugaz, pero más grande y luminosa. De todas formas, esto no presenta ningún riesgo para el planeta ni para los humanos.

Esa pequeña zona violeta en la esquina inferior derecha corresponde al área donde podría caer WT1190F. Imagen por Bill Gray.
Esa pequeña zona violeta en la esquina inferior derecha corresponde al área donde podría caer WT1190F. Imagen por Bill Gray.

¿Qué tiene de interesante el impacto, entonces?

Una de las cosas más interesantes de la llegada de WT1190F a la Tierra es que por primera vez podremos observar la entrada de un objeto a nuestra atmósfera, sabiendo de manera exacta la hora y el lugar. Normalmente, cuando un objeto así se acerca a nuestro planeta, lo detectamos y observamos al momento en que se consume en la atmósfera, lo que no nos permite estudiarlo.

Ahora se podrá seguir toda la órbita de este objeto, hasta el momento en que se desintegre. Esto permitirá estudiar este tipo de fenómenos, y así ayudará a que los científicos preparen y mejores sus planes de contingencia con respecto a las distintas cosas que pueden golpear nuestra atmósfera. Además, podrán validar y comprobar cómo funcionan los modelos de órbitas de este tipo de objetos.

Links de interés

WT1190F — Wikipedia
Reentry data will help improve predicition models — European Space Agency (ESA)
Incoming space junk a scientific opportunity — Nature
A Piece of Cosmic Debris Will Hit Earth on Nov. 13 … but A) We’re Safe, and 2) It’s One of Ours — Bad Astronomy (Slate)

3 thoughts on “WT1190F: El trozo de basura espacial que volverá a la Tierra

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