Todo sobre la Estación Espacial Internacional

Gran parte de los seguidores de este sitio ya están familiarizados con la Estación Espacial Internacional, que cada cierto tiempo cruza el cielo nocturno y se ve como una estrella moviéndose muy rápidamente. Cada vez que comparto un paso de la Estación, surgen muchas preguntas: ¿para qué sirve? ¿por qué pasa siempre varios días seguidos?, entre muchas otras. Si bien ya he respondido algunas preguntas sobre cómo observarla, en este post explicaré un poco más a fondo la misión y la historia de esta maravilla de la cienca y la ingeniería.

Imagen: NASA

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El gran final de Cassini en Saturno

20 años después de salir de nuestro planeta, y después de 13 años orbitando Saturno, la misión Cassini ha llegado a su fin. Si bien la sonda todavía se encuentra en buenas condiciones, se están acabando las reservas de plutonio que utiliza para generar energía, por lo que pronto cesará su funcionamiento.

Imagen: NASA/JPL

Aprovechando que sus instrumentos científicos están en buenas condiciones, el equipo ha decidido realizar una caída controlada hacia la superficie de Saturno, de modo de poder obtener datos durante el proceso. Además, así se aseguran que no contaminarán los ambientes de los satélites Titán y Encélado, que se creen propicios para la vida.

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Un telescopio del tamaño de la Tierra, observando el agujero negro del centro de la galaxia

Los agujeros negros son un concepto astronómico que muchos han escuchado. Películas como Interstellar han intentado retratarlos, y el mediático Stephen Hawking ha publicado varios libros sobre ellos. Sin embargo, un agujero negro nunca ha sido observado directamente. La primera evidencia observacional de la existencia de los agujeros negros llegó el año pasado, gracias al proyecto LIGO y sus detecciones de ondas gravitacionales.

Representación artística de un agujero negro. Imagen: Henning Dalhoff/SPL

Pero esta semana, un proyecto astronómico nunca antes visto buscará observar directamente el agujero negro supermasivo más cercano a nosotros: Sagitario A*, ubicado en el centro de nuestra galaxia. Para esto no se puede utilizar un telescopio normal, por lo que el proyecto Event Horizon Telescope combinará distintos radiotelescopios en todo el mundo para crear el equivalente de un solo gran telescopio, del tamaño de nuestro planeta.

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¿Qué es la zona habitable? El caso de TRAPPIST-1

A fines de febrero recién pasado se anunció el descubrimiento de cuatro nuevos planetas alrededor de la estrella TRAPPIST-1. Sumados a los tres descubiertos en 2015, son siete los planetas rocosos que orbitan esta estrella, ubicada a unos 40 años luz de distancia de nosotros.

Ilustración artística del sistema TRAPPIST-1. Imagen: ESO

Uno de los puntos que más llamó la atención sobre este anuncio fue el hecho de que los siete planetas son «similares» a la Tierra, y que tres de ellos se ubican en la llamada «zona habitable» de su estrella. Este hecho por sí solo dio pie a que algunos medios llegaran a afirmar que estos tres planetas «albergarían agua líquida y vida», algo de lo que aún no se tiene evidencia alguna.

El término «zona habitable» suele prestarse para confusiones y exageraciones que resultan muy alejadas de la realidad. Vamos a revisar a qué se refiere este término y usaremos el caso de TRAPPIST-1 como ejemplo de que son muchos más los factores que están en juego para determinar si un planeta tiene vida o no.

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Los mejores eventos astronómicos de 2017

Comienza un nuevo año, y con él una nueva serie de eventos astrónomicos para disfrutar. En esta guía encontrarás los más importantes y fáciles de observar sin instrumentos especiales. Al igual que el año anterior, todos estos eventos están disponibles en un Google Calendar que puedes agregar a tus calendarios personales. Además, no olvides que puedes registrarte en la lista de correos para recibir una notificación las horas previas al evento. ¡No hay excusas para perdérselos!

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Todos los horarios que doy en este artículo están en horario de verano de Chile, GMT-3. Si estás en otro lugar, no olvides confirmar tu zona horaria y hacer los ajustes correspondientes.

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AstroBásicos #4: Eclipses de Luna

La astronomía está llena de conceptos básicos que aparecen una otra y vez y que, si los entendemos bien, nos ayudan a comprender otros conceptos más complejos. Como no quiero que mis lectores se queden con dudas he iniciado esta serie de «AstroBásicos«, donde explicaré esos términos que solemos escuchar pero que no siempre se suelen entender. Puedes ver todos los AstroBásicos publicados hasta el momento aquí. Si quieres sugerir algún concepto o pregunta, hazlo a través del formulario de contacto.

Uno de los fenómenos astronómicos más sorprendentes de observar en vivo son los eclipses. Si bien los eclipses de Sol son más espectaculares que los de Luna, estos últimos han cautivado al ser humano desde el principio de los tiempos. El mismo Cristóbal Colón utilizó efemérides astronómicas para predecir el eclipse lunar de 1504, con lo cual logró asustar a nativos de Jamaica y hacer que les dieran víveres a él y a sus hombres.

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Existen distintos tipos y etapas de un eclipse de Luna, los cuales se caracterizan por dar un color rojo anaranjado a nuestro satélite. Los eclipses lunares son bastante comunes (suele haber entre 2 y 5 cada año) y, a diferencia de un eclipse solar, son seguros de observar a ojo desnudo, sin implementos de protección para la vista.

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New Horizons: más allá de Plutón

El 14 de julio de 2015, la sonda espacial New Horizons realizó un sobrevuelo de Plutón, entregandonos las imágenes de mayor resolución del planeta enano que hemos visto hasta ahora. Antes de New Horizons, Plutón sólo era un punto borroso en los telescopios; gracias a esta sonda, pudimos apreciar los relieves de su superficie, sus distintos componentes, y descubrir su actividad geológica. Aprendimos que hay cielos azules en Plutón, que está cubierto por cuatro tipos de hielo distintos, e innumerables sorpresas más.

Representación artística de New Horizons sobrevolando 2014 MU69. Imagen vía NASA.
Representación artística de New Horizons sobrevolando 2014 MU69. Imagen vía NASA.

Recién el pasado 27 de octubre New Horizons terminó de enviar a las centrales de la NASA todos los datos recopilados durante su sobrevuelo de Plutón. A medida que pasen los meses y que dichos datos sean analizados, iremos aprendiendo cada vez más sobre este mundo lejano. Y aunque puede parecer que la misión de New Horizons ya se cumplió, aún le queda trabajo: el siguiente destino de la sonda se llama 2014 MU69, y es un objeto que puede tener respuestas sobre el origen del Sistema Solar.

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Observatorios astronómicos que puedes visitar en Chile

Chile es hogar de algunos de los observatorios astronómicos científicos más importantes del mundo. Estos se ubican norte de nuestro país, desde la Región de Coquimbo hasta la Región de Atacama, generalmente hacia el interior de la cordillera. Lo que muchos no saben es que estos observatorios pueden ser visitados por el público general, y realizan distintos recorridos de sus instalaciones. Estas visitas son gratuitas, pero requieren una reserva previa. En esta guía encontrarás todos los detalles para visitar los observatorios de Chile este verano.

Observatorio de Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta. Imagen vía ESO.
Observatorio de Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta. Imagen vía ESO.

Es muy importante notar que los observatorios astronómicos científicos sólo realizan visitas durante el día. Se pueden recorrer las instalaciones, conocer las salas de control y los telescopios, pero no podrás hacer observaciones astronómicas en ellos. Esto, ya que es el lugar de trabajo de los astrónomos, y durante las noches el equipo debe estar completamente dedicado a las observaciones científicas. Sin embargo, en Chile también hay una serie de observatorios astronómicos turísticos, donde si podrás observar el cielo de noche. También están incluídos en esta guía.

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AstroBásicos #3: ¿Qué es la Superluna?

La astronomía está llena de conceptos básicos que aparecen una otra y vez y que, si los entendemos bien, nos ayudan a comprender otros conceptos más complejos. Como no quiero que mis lectores se queden con dudas he iniciado esta serie de «AstroBásicos«, donde explicaré esos términos que solemos escuchar pero que no siempre se suelen entender. Puedes ver todos los AstroBásicos publicados hasta el momento aquí. Si quieres sugerir algún concepto o pregunta, hazlo a través del formulario de contacto.

Desde hace algún tiempo, la famosa Superluna comenzó a hacer su aparición en redes sociales. En las primeras ocasiones, habían quienes asociaban a las noches con superluna la posibilidad de catástofes naturales. Y era de esperarse: el término superluna proviene en realidad de la astrología, y no de la astronomía, ya que no corresponde a un fenómeno natural por sí mismo. Sin embargo, últimamente el nombre ha tomado más fuerza y ya muchos saben a qué se refiere.

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La superluna no es más que una coincidencia de dos fenómenos totalmente comunes: la Luna en su posición más cercana a la Tierra, y su fase llena o nueva. Es por eso también que no es extraño que haya superluna varias veces en el año. Para explicar la superluna vamos a repasar cada uno de estos conceptos por separado.

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Próxima b: el exoplaneta más cercano a la Tierra

Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sistema Solar, ubicada a solo poco más de cuatro años luz de distancia. Próxima Centauri es parte de un sistema estelar triple, donde le acompañan las estrellas Alfa Centauri A y B, las cuales forman un sistema binario. En el marco del programa Pale Red Dot de la ESO, Próxima Centauri fue observada permanentemente por un equipo internacional de científicos, desde distintos telescopios, pero en particular desde La Silla, en Chile. Una de las gracias del proyecto Pale Red Dot es que, desde enero de 2016, compartieron todos sus avances en un blog abierto al público y en redes sociales.

Representación artística de Próxima Centauri y su recién descubierto planeta, Próxima b. Entre ambos, a la distancia, se ven Alfa Centauri A y B, sistema binario que acompaña a Próxima Centauri. Imagen: M. Kornmesser vía ESO.
Representación artística de Próxima Centauri y su recién descubierto planeta, Próxima b. Entre ambos, a la distancia, se ven Alfa Centauri A y B, sistema binario que acompaña a Próxima Centauri. Imagen: M. Kornmesser vía ESO.

Y ayer hicieron el anuncio más importante hasta la fecha: el grupo confirmó el descubrimiento de un planeta extrasolar, de masa y tamaño similares a los de la Tierra, que orbita en torno a Próxima Centauri. Y no solo eso: el planeta se ubica en la zona habitable de la estrella, es decir, podría tener agua líquida en su superficie.

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